Montesquieu, Charles-Louis de Secondat baron de La Brède et de Montesquieu

Le catalogue
La bibliothèque du château de La Brède est connue par un catalogue, établi entre 1720 et 1731 par un secrétaire de Montesquieu, pour l’usage personnel de son possesseur. Il répertorie 3 236 titres sur 614 pages. Le manuscrit en est conservé depuis 1994 à la bibliothèque de Bordeaux (dation Jacqueline de Chabannes), sous la cote : Ms 2539. Relié en veau, ce volume mesure 45,5 x 29,5 cm. Au dos de la reliure (très usée) : « Catalogue de Biblioth. » Nombreuses pages blanches ; nombreuses pages arrachées. 

Les livres
Les ouvrages de la bibliothèque sont restés intacts dans la propriété familiale du château de La Brède jusqu’en 1926, date à laquelle deux ventes dispersèrent une partie de la collection (Beaux livres anciens et modernes provenant de la bibliothèque du château de La Brède, Paris, Charles Bosse et Francisque Lefrançois, 1926 : hôtel Drouot, Paris, 1^re vente, 17-19 mai ; 2^e vente, 22-27 novembre ; sur les 1780 ouvrages vendus, environ un tiers seulement provenait de la bibliothèque de Montesquieu, les autres ayant appartenu à ses descendants ou à d’autres possesseurs). Les ouvrages restants (1 515 titres, soit plusieurs milliers de volumes) ont fait l’objet d’une dation de la part de la comtesse Jacqueline de Chabannes, dernière des descendants de Montesquieu à avoir possédé le château, et sont conservés à la bibliothèque municipale de Bordeaux depuis 1994. Les livres de Montesquieu disponibles sur le marché sont tous issus des ventes de 1926 (plusieurs par an). Ils sont identifiables grâce à la mention manuscrite « Ex biblioth. d. praesidis de Montesquieu Cat. inscript. », quelquefois autographe, généralement de la main du secrétaire. Le site Montesquieu s’efforce de présenter dans sa rubrique « Actualités » les ouvrages de Montesquieu qui passent en vente. La bibliothèque de La Brède, dont les armoires sont désormais vides, peut néanmoins toujours être visitée : c’était le lieu de travail et de vie de Montesquieu. 

Exemplaires remarquables
Cette bibliothèque, en grande partie patrimoniale, ne comportait aucun livre précieux sur le plan bibliophilique. Elle comprenait plusieurs incunables, ainsi que 3 ouvrages ayant appartenu à Montaigne, 5 à l’érudit bordelais Élie Vinet, une vingtaine à Malebranche.De rares exemplaires portent des notes de lecture de la main de Montesquieu. Celles-ci seront publiées en 2017 parmi les Extraits et notes de lecture II, sous la direction de Rolando Minuti, au tome XVII des Œuvres complètes de Montesquieu (Lyon/Paris, ENS de Lyon/Classiques Garnier).            

Pratiques de lecture et enrichissement de la bibliothèque
Les achats dus à Montesquieu lui-même et ses pratiques de lecture sont connus par divers documents, notamment sa correspondance ou des listes d’achat, mais surtout par les extraits et commentaires qu’il en a faits. Sur des listes d’achat, voir :

• Louis Desgraves, Notes de libraires adressées à Montesquieu, « Bulletin de la Société des Bibliophiles de Guyenne », 1955, pp. 67-70 (notamment sur Jean Chardin, Voyages en Perse, qui a servi de source aux Lettres persanes)                   
• C. Volpilhac-Auger, Sur quelques sources prétendues du livre XIV de L’Esprit des lois. De l’Essai sur les causes à L’Esprit des lois : la théorie des climats existe-t-elle ? 

Sur la pratique de l’extrait et des notes de lecture, voir :                   

• Œuvres complètes, tome XVI, Extraits et notes de lecture I (Geographica), C. Volpilhac-Auger dir., Oxford, Voltaire Foundation, 2007. Présentation
• C. Volpilhac-Auger, L’étoile et le papillon. Des notes de lecture aux Pensées de Montesquieu, « Revue Montesquieu » n° 7, 2004, pp. 9-24 (texte intégral) 
• C. Volpilhac-Auger, L’ombre d’une bibliothèque. La bibliothèque manuscrite de Montesquieu, colloque mars 2002, Lire, copier, écrire. La compilation et ses usages au XVIII^e siècle, É. Décultot dir., Paris, CNRS Éditions 2003, pp. 79-90. 

Publication du catalogue

Publié une première fois par Louis Desgraves (Catalogue de la bibliothèque de Montesquieu, Genève, Droz 1954, 278 p.), ce catalogue manuscrit a fait l’objet d’une édition entièrement nouvelle en 1999 (Louis Desgraves et Catherine Volpilhac-Auger, avec la collaboration de Françoise Weil, Le Catalogue de la bibliothèque de Montesquieu à La Brède, Cahiers Montesquieu, n° 4, Naples, Liguori 1999, 496 p.).

Une nouvelle édition, exclusivement en ligne et en accès libre, a été publiée en 2016 à l’Ecole normale supérieure de Lyon (C. Volpilhac-Auger éd.), pour rendre compte d’importants travaux menés depuis 1999 sur le Catalogue comme sur la bibliothèque elle-même : de nouveaux ouvrages ont été identifiés, la transcription a été améliorée, et surtout la chronologie de la rédaction du Catalogue et des enrichissements de la bibliothèque a été entièrement renouvelée : elle peut désormais être suivie pas à pas. Cette édition critique, dotée de fonctionnalités nouvelles propres à l’édition numérique, s’accompagne de dix-sept articles introductifs ou documentaires et fournit l’accès aux images du manuscrit.

L’édition s’adosse à une base de données, elle aussi librement accessible, qui offre toute la documentation disponible sur les ouvrages « physiques », conservés ou non, issus de cette bibliothèque, et qui fournit des liens vers un grand nombre d’ouvrages numérisés : la Bibliothèque virtuelle Montesquieu. À terme, elle offrira toute l’information disponible sur les lectures de Montesquieu et l’utilisation qu’il en a faite dans ses œuvres.